O último ato de serviço de um SEAL da Marinha: uma busca pela verdade sobre doenças cerebrais e os militares

Na tarde de 12 de março de 2014, Jennifer Collins verificou seu telefone e encontrou uma mensagem de seu marido, Dave Collins, um SEAL da Marinha aposentado. Ele mandou uma mensagem dizendo que ela deveria pegar seu filho no jardim de infância, e então isso: "Sinto muito, baby. Eu amo todos vocês."

Horas depois, dois policiais apareceram em sua casa em Virginia Beach com a notícia de que Dave, 45, havia se matado em seu caminhão a alguns quilômetros de distância. Embora Jennifer tivesse esperanças de qualquer outra explicação, ela também soube no momento em que leu o que o texto significava. Por meses, ela assistiu Dave se desintegrar em um homem que ela mal conhecia. Ela tentou de tudo, mas nada aliviou sua insônia severa, ansiedade intensa e agravamento dos problemas cognitivos.

"Fiquei tão frustrada que não consegui encontrar as respostas de que ele precisava", lembra ela.

Foi dessa frustração, diz ela, que surgiu a ideia de doar o cérebro para a pesquisa. Ela ainda estava respondendo às perguntas de um detetive em sua sala naquela noite, quando deixou escapar: Diga ao legista para fazer o que for necessário para preservar o cérebro de Dave. Ela esperava que a decisão pudesse ajudar outras pessoas lutando com o que todos acreditavam explicar as aflições de Dave - lesão cerebral traumática e PTSD, as feridas mais comuns das guerras pós-11 de setembro.

"Foi com isso que ele foi diagnosticado", diz Jennifer. "Eu não tinha motivos para pensar que havia mais alguma coisa para encontrar."

Em junho, três meses após a morte de Dave, chegou uma carta do médico que examinou seu cérebro. Isso deixou Jennifer atordoada.

O que causou o desmoronamento de Dave foi a encefalopatia traumática crônica, a doença cerebral degenerativa mais conhecida por afetar ex-jogadores de futebol profissional. Associado a traumatismo craniano repetido, o CTE causa deterioração neurológica, não tem tratamento conhecido e pode ser diagnosticado apenas na autópsia. Está ligada à perda de memória, alterações de personalidade, depressão, impulsividade, demência e suicídio.

Embora mais atenção tenha sido dada ao CTE entre os atletas, Dave é um das dezenas de veteranos que foram diagnosticados com a doença nos últimos anos. Os casos, juntamente com novas pesquisas sobre os efeitos da exposição a explosões, sugerem que o CTE pode estar diretamente ligado ao serviço militar, assim como ao futebol profissional.

"Tenho certeza de que é drasticamente subdiagnosticado nas forças armadas", diz Bennet Omalu, o patologista forense que primeiro identificou CTE nos cérebros de ex-jogadores da NFL falecidos e é retratado no filme "Concussão". Omalu acredita que a doença é frequentemente diagnosticada erroneamente como PTSD e pode ser um fator subjacente na falta de moradia entre os veteranos.

A única razão pela qual mais veteranos não foram diagnosticados, dizem ele e outros, é porque a doença não é comumente procurada. No caso de Dave, o CTE nunca teria sido identificado se Jennifer não tivesse pensado em doar seu cérebro.

"Na minha opinião", diz Omalu, "isso é mais importante do que a NFL, porque muito mais pessoas estão envolvidas nas forças armadas".

A maior questão é se a exposição a explosões – mesmo em treinamento ou quando nenhuma lesão é aparente – causa CTE em alguns indivíduos. Os pesquisadores militares descobriram recentemente que a exposição à explosão desencadeia a patologia da doença em roedores, e alguns cientistas dizem que uma única explosão pode ser suficiente para fazer o mesmo em certas pessoas.

Se o CTE e a neurodegeneração estiverem de fato tão ligados ao serviço militar e à exposição a explosões quanto alguns acreditam, as implicações seriam sombrias. Mais de 2,5 milhões de militares foram enviados para o Iraque ou Afeganistão desde 2001, muitos mais de uma vez, e inúmeros outros sofreram exposição a explosão e traumatismo craniano durante o treinamento.

"Sabemos que um número substancial de indivíduos teve muitas exposições", diz Lee Goldstein, pesquisador do CTE e professor da faculdade de medicina da Universidade de Boston.

Enquanto os veteranos com TEPT e lesão cerebral traumática geralmente melhoram com o tempo, o CTE é degenerativo. Especialistas dizem que, à medida que progride, a doença pode se tornar tão debilitante quanto o Alzheimer. Além do fardo de cuidar daqueles que desenvolvem problemas duradouros, há outras implicações financeiras: com base no diagnóstico de CTE de Dave, o Departamento de Assuntos de Veteranos considerou sua morte relacionada ao serviço e concedeu benefícios a Jennifer.