Nascimento na praia: Havaí bloqueia algumas areias de Waikiki para filhote de foca

HONOLULU (AP) - O nascimento de uma foca ameaçada em um dos centros turísticos mais populares do Havaí está destacando a tensão entre proteger os frágeis ecossistemas das ilhas e manter o acesso às praias de areia branca que atraem milhões de visitantes todos os anos.

Autoridades do Havaí cercaram esta semana um grande trecho de um bairro popular de Waikiki para proteger a foca-monge havaiana, chamada Kaiwi, e seu filhote de alguns dias.

A praia de Kaimana fica ao lado de um hotel de médio porte e é um local favorito para nadar e tomar sol para moradores e visitantes. A partir de seis anos atrás, as focas-monge ocasionalmente deram à luz lá, preparando o terreno para o conflito entre as mães focas e os banhistas.

As autoridades estão tomando cuidado extra nesta primavera depois que um turista da Califórnia se aproximou demais de uma mãe e um filhote no ano passado e foi puxado para debaixo d'água pela mãe, deixando cortes no rosto, braços e costas do visitante de 60 anos.

As autoridades isolaram parte da praia de Kaimana quando os filhotes nasceram antes, mas a área protegida nesta primavera é muito maior.

Quando as focas estão na água, policiais do Departamento de Terras e Recursos Naturais do estado usam embarcações pessoais para manter as pessoas fora de uma área de proteção de 45 metros ao redor dos animais.

Kaiwi teve outro filhote em Kaimana há dois anos. Ela deu à luz novamente em 14 de abril, e os cientistas esperam que ela e seu filhote fiquem juntos em Kaimana por cerca de 5 a 7 semanas enquanto o bebê mama.

As mães de focas-monge protegem seus filhotes durante esse período. As autoridades dizem que seria melhor se os nadadores frequentassem uma das muitas outras praias de Oahu até que o filhote desmamasse.

É "melhor escolher outra praia onde você não tenha que se preocupar com uma foca inesperadamente chegando até você", disse Diana Kramer, coordenadora regional de resposta à vida selvagem marinha da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica.

Manter as pessoas e as focas separadas ajudará o filhote quando ele começar a explorar o oceano e aprender a nadar para que possa eventualmente procurar comida. O recém-nascido é muito impressionável nessa idade, e os biólogos temem que se acostumar demais com as pessoas afete sua capacidade de prosperar na natureza.

Nos anos anteriores, os funcionários da NOAA realocaram as novas focas depois que elas desmamaram e sua mãe foi embora. Biólogos e veterinários os levaram a locais remotos em Oahu, onde poderiam crescer com outras focas-monge selvagens e sem muita interação humana.

Menos de 1.600 focas-monge havaianas permanecem na natureza e é crime perturbá-las.

Kaimana Beach foi o local de quatro nascimentos de focas-monge havaianas desde 2017, começando com uma mãe chamada Rocky; ela se tornou a primeira foca a dar à luz em Waikiki desde que a NOAA começou a rastrear na década de 1970.

Sami Broerman, que estava lendo um livro em uma cadeira de praia em frente à cerca de plástico verde, disse que decidiu ficar em um hotel próximo durante suas férias de uma semana especificamente porque tinha um ótimo acesso à praia. Ela chamou a cerca de "uma chatice", mas também observou que "ainda estava no Havaí".

"Eu respeito isso. Acho ótimo. É apenas - um pouco mais de vista para a praia seria bom", disse Broerman, que estava visitando do Colorado.

Susan Chace também expressou compreensão, embora esteja triste porque a praia ficará fechada por mais da metade de sua estada de um mês.

"Se não fosse por eles, a praia não seria tão bonita", disse Chace, que é de Platteville, Wisconsin.

Waikiki é o lar de uma extensão de quilômetros de hotéis e praias de areia branca. É o maior centro de turismo do Havaí, que atrai 10 milhões de viajantes anualmente. Oahu, a ilha onde ficam Honolulu e Waikiki, atraiu 4,9 milhões de visitantes no ano passado.

O Havaí também tem mais espécies ameaçadas de extinção do que qualquer outro estado dos EUA, variando de raras aves florestais a caracóis e plantas.